Au milieu du XVIe siècle, Lisbonne est une ville cosmopolite, puissante du fait de son expansion, mais qui connait le début de son déclin alors que sinstalle la rigidité dune Inquisition de plus en plus envahissante. Bela est un jeune homme adopté par un riche couple de marchands franco-portugais. Lhistoire se déroule près de Lisbonne où Bela croise le chemin de Rosa, lamour de sa vie ; cest aussi là quil rencontre Jacques, un ami de ses parents adoptifs, avec qui il vit une amitié mouvementée. Pendant ce temps, Bela tente de trouver sa place, mais une succession dévénements incontrôlables (causés par desmalentendus, des ambiguïtés, la jalousie...) conduisent au désastre.